20 集电视剧《小兵张嘎》于 2004 年 7 月 10 日在央视八套首播，由徐耿执导、徐兵编剧，润亚影视传播有限公司与南京电影制片厂联合出品。该剧改编自徐光耀的同名中篇小说，也是当年 “红色经典” 改编管理收紧后，首批通过审核的同类作品之一。播出前后，主创曾公开表示改编重点不在重拍经典，而在于把原有故事放到更长的连续叙事里重新组织。
电视剧的故事背景仍设定在抗战时期的白洋淀地区。嘎子奶奶为掩护地下工作者老钟叔被日军伤害，嘎子因此离开家乡，寻找八路军侦察员罗金保，希望得到一支属于自己的枪。这条主线延续了原著和 1963 年电影版的核心动机，但电视剧没有把叙事完全压在嘎子一个人身上，而是增加了三名少年同伴：胖墩、佟乐和英子。四人的互动构成了剧中大量生活化情节。
胖墩擅长摔跤，常和村里孩子比试；佟乐是县城集贤居掌柜的儿子，长期生活在日军控制下的县城，言行更谨慎；英子熟悉白洋淀的水道和芦苇荡，在转移、躲藏和侦察中发挥作用。四个孩子之间会发生争执、赌气、互相拆台，也会在紧急情况下合作。这类内容在电影版中篇幅有限，电视剧则把少年群体的关系作为重要叙事支点。
为了支撑 20 集的长度，编剧新增了 “真假特派员” 线索。剧情设定我方特派员携带药品和重要情报途经白洋淀，途中遭遇伏击，敌人随即派遣间谍石磊冒充特派员进入区队。围绕药品、情报和内奸身份，剧情发展出多轮试探、辨认、营救和反制行动。通讯员刘燕也因此获得更完整的人物线，她受伤、失忆、恢复记忆的过程，推动了部分关键剧情。
相比之下，1963 年电影版更接近紧凑的少年成长叙事。电影中的嘎子从一个冲动、想报仇的乡村少年，逐渐理解纪律和集体任务，整个转变集中在较短时长内完成。电视剧则把这一过程分散到更多事件中，包括护送伤员、传递消息、躲避搜捕、配合区队行动等。一些电影中的经典桥段也被重新安排，例如嘎子堵烟囱的情节，从堵胖墩家改为堵日军司令部，使这类行为更直接地服务于对敌斗争。
剧中的成人角色也被扩展出更完整的行动链。老钟叔不再只是短暂出现的精神引导者，罗金保也增加了侦察、接头和安排任务的具体过程。胖翻译由刘金山饰演，人物身上保留了原作中的诙谐感，同时增加了他在日军、伪军和地方商户之间周旋的情节。反派阵营除了斋藤、龟田等日军军官，还加入伪军、告密者和地方维持会人员，使县城环境显得更复杂。
拍摄工作主要在白洋淀实景进行。芦苇荡、河道、渡口、农舍和伪军据点都围绕水域环境展开。剧中有不少行船、涉水、隐蔽转移的镜头，摄制组需要根据水位、天气和航道情况调整拍摄安排。导演徐耿在相关访谈中提到，外景环境给故事提供了具体空间，但也带来拍摄难度，尤其是水上戏和群众场面。
出演少年角色的演员当时年龄都不大。谢孟伟饰演嘎子，拍摄时 14 岁，有武术训练基础；杜雨饰演胖墩；张一山饰演佟乐；王莎莎饰演英子。几位小演员缺乏成熟表演经验，剧中部分反应和互动更接近自然状态。成年演员包括黄素影、杜源、金宏、刘金山、矢野浩二，杨立新也客串了茶摊老板一角。
