开场是一组反复闪回的蒙太奇。海关盘查和抢劫现场交错闪现，万梓强把枪口顶在自己的太阳穴上，扣下扳机。第一下，空响。第二下，空响。一直扣到第五下，枪膛里始终没有子弹。他活了下来。这个动作在片名里被交代得很清楚，“空枪”就是一把没有弹的枪，但万梓强从这五声空响里听出了另一层意思：老天爷站在他这边。
这个误读构成了整部电影的发动机。1990年代初，万梓强从内地偷渡到香港，睡过蚊蝇鼠蟑遍地的笼屋，看着这座城市里“遍地黄金”的霓虹灯，想的不是好好打工，是改写命运。结识空姐骆嘉苑之后，两个人联手作案，劫取巨额钱款，得手之后他没有收手，绑架富商陈辉延之子，套取巨额赎金，一路滚进与陈辉延的角力漩涡里。内地警察亓宏刚和香港警察关苏辰联手追查，正邪较量在160分钟的片长里被推到终局。
韩延对这个人物的处理方式值得单独拎出来看。他在创作特辑里说了一句很具体的话：“我没把朱一龙的角色当反派拍”。万梓强不是一张等着被绳之以法的脸谱，他的每一步都被拍出了心理轨迹：从笼屋到别墅，从侥幸到确信，从确信到疯狂。朱一龙在表演上给出的答案是把这个人演成一个“活人”，更感性，更重视人物当下的感受。开场五枪和结尾面对法律制裁这两处眼部特写，被观众单独截出来讨论，眼神里的东西从“我赌赢了”滑到“我赌错了”，中间隔着一整部电影的长度。
檀健次演的亓宏刚走的是另一条镜像线。他以罪犯为主视角的警匪片里，正义方往往被写成工具人，但亓宏刚有自己的焦虑和执念。常规手段失效之后，他在香港没有执法权的情况下暗中追捕，把自己“塞进”罪犯的脑子里去博弈，伪装成货车司机以身入局。茶餐厅那场“这一枪，正中眉心”的对手戏，韩延给檀健次的提示是“动作要凶狠，状态要轻盈”，两个人在一张桌子上坐着，身体没有离开椅子，张力全在语速和眼神的落差里。
制作层面有一条容易被忽略的细节：全片粤语对白，朱一龙从零基础到全片原声出演，用了一个月突击学习。剧组在广州、中山等广东城市取景，用老式CRT显示器、3.5英寸软盘、竹制脚手架这些东西搭出九十年代的轮廓，《半斤八两》《饿狼传说》《难念的经》穿插在画面之间，把市井气息和人物在欲望里的沉浮绑在同一组声音里。
