1982年，一部电影的票价平均一毛钱。靠这一毛钱一张的票，《少林寺》在内地卖出了1.61亿元的票房，观影人次接近5亿。如果按后来的票价折算，这个数字被媒体估算为200亿起步。而在银幕上打完整整十个月的主角李连杰，拿到的片酬是一天一块钱人民币。
这组数字的落差，是《少林寺》最容易被忽略的底色。李连杰当时是连续五届全国武术冠军，被剧组从武术队里挑出来的时候，没有任何电影表演经验。导演张鑫炎给剧组定下的条件很具体：不用京剧武行，不用弹床，不用替身，不靠快速剪接，演员清一色换成真正的武术运动员，长镜头一镜到底。这个决定在当时有它的现实背景：内地武术界在奥运战略下资源被压缩，运动员需要一条新的出路，而香港的“长凤新”公司正需要一个能重振功夫片的新题材。两边各有所需，张鑫炎的“真功夫”方案才得以落地。
于是片中的每一场打戏都是真人真打。于海是七星螳螂拳传人，于承惠是武术全能冠军，计春华是浙江武术队退役队员，因为生病掉光了头发，被剧组看中，专门为他加了“秃鹰”这个角色。李连杰在片中的动作没有套招的痕迹，因为套招本身就是他们日常训练的内容。观众在电影院里看到的，是一群不需要“演”打架的人真的在打架。这种拍法在当时的华语动作片里不是主流，港产武打片习惯于京剧程式化的套路和快速剪辑，而《少林寺》用长镜头把动作的完整过程留在画框里，观众能看清每一拳每一脚的来路和落点。
这部电影上映之后发生的事情，超出了电影本身。少林寺在1982年之前的五年里，游客总量只有20万；电影上映的当年，游客猛增到70余万，此后每年维持在百万以上，1990年代之后稳定在每年150万人次左右。一座千年古刹的香火和门票，被一部电影重新点燃。更直接的变化落在人身上：无数青少年因为这部电影开始习武，王宝强、释小龙这些后来进入影视圈的功夫演员，入行的起点都可以追溯到1982年的那块银幕。
电影的音乐走了另一条路。王立平为片子写了两首歌，主题曲《少林少林》和插曲《牧羊曲》，郑绪岚演唱的版本传遍大江南北，后来提名了新时代国际电影节新中国成立70周年全国十佳电影金曲奖。《牧羊曲》的旋律里带着豫剧的音乐成分，王立平写完试唱的时候，河南籍的工作人员听完连声说“中”。一首歌和一部电影绑在一起，在之后的几十年里反复被翻唱、被引用、被当作那个年代的听觉记忆。
