《小鬼当家》首部作品在 1990 年 11 月 16 日于北美上映，由克里斯・哥伦布执导，约翰・休斯负责剧本创作，麦考利・卡尔金出演主角凯文。影片属于合家欢喜剧，故事发生在圣诞节前夕，麦卡利斯特一家准备搭乘航班前往巴黎过节。全家人员数量多，出发前夜大家忙着收拾行李、核对证件，混乱之中，凯文和家人发生争执，独自躲进阁楼睡觉。第二天清晨闹钟故障，全家匆忙赶去机场，清点人数时出现疏漏，凯文留在了空房子里。
凯文醒来之后，整栋住宅只剩他一人。一开始他沉浸在不受长辈管束的状态，随便吃零食、看深夜电视，随意摆弄家里的物品。短暂的放松过后，他慢慢意识到家人不在身边，街上行人陆续出门过节，周边不少住户外出度假，街区慢慢安静下来。两条笨贼哈利和马文盯上了这一片空置的住宅，他们之前踩点确认麦卡利斯特一家要出门，计划趁着圣诞假期进屋偷盗。
两名窃贼的行动节奏，和凯文的准备动作交错推进。凯文偶然听到两人对话，明白他们打算闯入屋子。他翻出家里仓库、地下室、储物间里的各类杂物，在入户的通道、楼梯、走廊布置一系列机关。钉子、油漆桶、滑蜡、烧红的门把手、玩具车，这些都是居家常见物件，经过摆放之后，变成阻拦窃贼进入的装置。所有陷阱没有致命设计，只会带来痛感、滑倒、撞击这类短期的惊吓。
镜头的取景大多集中在这一栋独栋住宅。外景会给到居民区街道、隔壁邻居的房子，还有远处教堂。邻居老人马利，在前期段落被街区小孩传出很多传闻，凯文也听过这些传言，会刻意避开他。故事中段凯文出门采购食物，在便利店和店员、马利相遇，这段戏份放出关于老人的零碎信息。教堂戏份放在影片后半段，凯文到这里躲避，和马利交谈，补充老人和儿子之间的矛盾线索。
剧本设置的时间线压缩在短短两天一夜。白天凯文采购物资、测试陷阱、加固门窗；夜里两名窃贼分批靠近房子，触发沿路布置的机关。很多喜剧桥段依靠两名笨贼的反应推进，哈利和马文分工配合，却接连踩中不同的圈套，两人之间会互相埋怨，争论踩陷阱是谁的责任。配乐没有全程填满画面，布置陷阱的段落只保留物品碰撞、地板摩擦的声响；窃贼中招的段落，管弦乐才跟着节奏上扬。
约翰・休斯在写剧本的时候，参考了七八十年代美国郊区中产家庭的生活样貌。房子里面的家具、家电、圣诞装饰，都贴合九十年代初的家庭配置。圣诞彩灯、圣诞树、包装好的礼品盒，铺满客厅，节日元素持续出现在画面各处。影片里出现的电视节目、广告画面，都是当时真实播出素材的改编版本。
对比后续系列续集，首部的冲突逻辑有明显区别。第一部里面凯文是被动应对闯入者，所有陷阱都局限在自家房屋范围，他没有主动跑到外面去追逐窃贼。后面几部续集，舞台换到酒店、别的城市，主角主动外出设局的戏份占比增加。凯文的年龄设定在八岁，他能利用的资源，全部来自家里现成物品，没有额外的高科技道具。
